TREE OF LIFE / EL ARBOL DE LA VIDA

22 February - 31 May 2014

Exhibition featured nearly twenty Mexican trees of life, a film screening  of "Pottery of Mexico Vol II: Trees of Life, Izúcar de Matamoros, Acatlán, Metepec", and an interactive room of a life-size papier-mache tree of life.  
 
The Tree of Life is an ancient symbol used to depict the origin and evolution of life in virtually all cultures and religions around the world. For several thousand years the spreading branches of the Tree have been used to teach each culture’s beliefs about immortality, fertility, and in the Biblical origin story, the turning point in man’s history. In Mexico, the Tree of Life can be traced at least as far back as the Mayan culture. In particular, the Tree of Life that grew in Paradise, where Adam and Eve would be tested, is the one Bible verse that first appeared on Mexican folk art trees of life. And to this day, it continues to be a popular image on modern trees.

Rooted in History

The Tree of Life is an ancient symbol used to depict the origin and evolution of life in virtually all cultures and religions around the world. For several thousand years the spreading branches of the Tree have been used to teach each culture’s beliefs about immortality, fertility, and in the Biblical origin story, the turning point in man’s history.

In Mexico, the Tree of Life can be traced at least as far back as the Mayan culture, where the symbol was carved into coffin cover discovered in modern Chiapas. The scene shows the great Lord Pascal of Palenque Chiapas at the moment of his death, descending the trunk of a highly stylized world tree whose trunk extends into the underworld. The tree acts as a passage between worlds—illustrating the Mayan belief that a giant tree grows at the center of the earth and spreads its branches through layers of holes in the heavens until it reaches the seventh, where El Gran Díos lives. After death and descent into the underworld, souls can travel upward through the branches to their final celestial resting place.  

In Aztec culture, the Tree of Life also played a prominent role, but more immediate and down-to-earth role in annual rituals honoring Tlaloc, the god of rain. Once a year, the people would search surrounding forests for the tallest, fullest and most beautiful tree. They would carefully cut it, bind the branches and carry it to Tenochtitlan, making sure that not one leaf touched the ground. The tree was then replanted before Tlaloc’s great pyramid as part of a festival supplicating the god for agricultural abundance.

Once the Spanish arrived in 1521 with plans to overthrow a whole civilization, their missionaries acted together to use religion as a key to domination. They studied the native languages, traditions and beliefs, and adapted indigenous symbols, such as the Tree of Life to teach the Biblical origin story.

In particular, the Tree of Life that grew in Paradise, where Adam and Eve would be tested, is the one Bible verse that first appeared on Mexican folk art trees of life. And to this day, it continues to be a popular image on modern trees.

Arraigado en Historia 

El Árbol de Vida es un símbolo antiguo usado para representar el origen y la evolución de la vida en práticamente todas las culturas y religions de todo el mundo. Por miles de años las ramas extendidas del Árbol se han utilizado para enseñar a las creencias de cada cultura sobre la inmortalidad, la fertilidad, y en el origen de la historia bíblica, el punto decisive en la historia del hombre.

En México, el Árbol de la Vida puede rastrearse al menos ya en la cultura Maya, donde el símbolo fue tallado en la cubierta del ataúd descubierto en Chiapas moderno. La escena muestra el gran Señor Pascal de Palenque Chiapas en el momento de su muerte, descendiente del tronco de un árbol del mundo altamente estilizada cuyo tronco se extiende en el mundo terrenal. Los actos de árboles como un pasaje entre los mundos—ilustrando la creencia Maya que un árbol gigantesco crece en el centro de la tierra y extiende sus ramas a través de capas de agujeros en el cielo hasta que llega a la séptima, donde vive El Gran Díos. Después de la muerte y el descanso al mundo de los muertos, las almas pueden viajar hacia arriba a través de las ramas de su lugar de descanso final celeste.

En la cultura Azteca, el Árbol de la Vida también desempeñó un papel destacado, pero más inmediato y práctico en los ritos anuales en honor a Tlaloc, el dios de la lluvia. Una vez al año, la gente buscaría de los alrededores para el árbol más alto, más complete y más hermoso. Cortarían con cuidado el árbol, ligarían las ramas y lo llevarían a Tenochtitlan, aseguráandose de que no una hoja tocó la tierra. Entonces el árbol fue replantado en frente de la gran pirámide de Tlaloc como parte de un festival suplicando al dios de la abundancia agrícola.

Cuando los Españoles llegaron en 1521 con planes para derrocar toda una civilización, sus misioneros actuaban juntos para utilizar la religión como una clave para la dominación.  Estudiaron los idiomas autóctones, tradiciones y creencias, y se adaptaron los símbolos indígenas, como el Árbol de la Vida para enseñar la historia del origen biblico. 

En particular, el Árbol de la Vida que creció en el Paraíso, donde Adán y Eva se pondrá a prueba, es el versículo de la Biblia que apareció por primera vez en los árboles de la vida en arte popular de Mexico. Y hoy en día, sigue siendo una imagen popular en árboles modernos.

How A Tree Grows

Each Tree of Life begins as an artist’s “canvas”—a simple central circular trunk that can support a few or many branches, with minimal decoration or dozens of tendrils filled with leaves, flowers, animals or human figures. 

The stories most often depicted on Mexican ceramic trees are Biblical—Adam and Eve and Noah’s Ark. However, other designs, such as nature and holidays (Día de Los Muertos) have emerged and gained popularity.

Some potters dig clay from surrounding areas but most buy it. Either way, the clay has to be broken down and crushed to smaller pieces. Sometimes by spreading it on the road and driving over it. After straining it through a wire screen, they soak it in water for one or two days. Some soak their clay in tanks for up to six months.

Mexican artisans build their structure base with galvanized wire, then apply the saturated clay that has to dry slowly and completely—one to two weeks, before being fired. Their tools are simple knives and pieces of metal. In many cases they use molds for leaves and flowers that have been passed down from generation to generation.

The “kilns” are simple wood and bark fires built up around the clay pieces, which are protected by pottery shards during the six-hour firing. The trees are then painted white and fired a second time before the final decorative painting with natural colors from plants (indigo for blue, palo de Brasil for red, muicle for purple), and insects (cochineal for a bright red) or tree bark (tzompatle and colorin for yellow). 

The final step is varnishing. Older trees from Izúcar can be identified by their yellow cast from homemade varnish, while the trees from Acatlán and Metepec, especially more modern pieces, have a clear finish.

Once confined to being given as gifts or sold in the marketplace, Trees of Life have now been accepted into the greater competitive art world. Potters can enter their pieces to vie for a national ceramics prize called the Concurso Nacional de Alfareria y Ceramica “Arbol de la Vida.”

With such recognition has come a flowering of creativity, with artisans tapping into pop culture and modern scenery for inspiration. While purists may argue that such departures from traditional themes disqualify sculptures from being called “Trees of Life,” others forge ahead with depictions of famous people and places.

Today, Trees of Life appear in exhibitions around the world. As symbols of myth, tradition and belief, they represent a common bond, reaching across all cultural boundaries. Which may be exactly why a Tree of Life appears on the album cover of The Beatles’ Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band!

Como Crece Un Árbol

Cada Árbol de la Vida empieza como "lienzo" de un artista—un central tronco circular simple que puede soportar un peso de pocas o muchas ramas, con decoración minimalista o decenas de tentáculos llenos de hojas, flores, animales o figuras humanas.

Las historias más a menudo representado en los árboles de cerámica mexicanos son bíblicas—Adán y Eva y el Arca de Noé. Sin embargo, otros diseños, tales como la naturaleza y los días festivos ( Día de los Muertos) han surgido y ganado popularidad .

Algunos alfareros excavan la arcilla de las zonas circundantes, pero la mayoría la compran. De cualquier manera, la arcilla tiene que ser rota y aplastada en pedazos más pequeños. A veces extendíéndola en el camino y conduciendo sobre ello. Después la filtrar a través de una malla de alambre, la empapan en agua durante uno of dos días. Algunos empape remojo su arcilla en tanques de hasta seis meses.

Artesanos Mexicanos construyen su base de estructura con alambre galvanizado, luego aplican la arcilla saturada que tiene que secar lentamente y totalmente—una o dos semanas, antes de ser despedido. Sus herramientas son simples cuchillos y piezas de metal. En muchos casos se utilizan moldes de hojas y flores que se han transmitido de generación en generación.

Los "hornos" son de madera y corteza incendios construidas alrededor de las piezas de barro, que están protegidos por fragmentos de cerámica durante el lanzamiento de seis horas. Los árboles se pintan entonces de blanco y dispararon una segunda vez antes de que la pintura decorativa final con colores naturales de plantas (índigo para el azul, palo de Brasil para el rojo, muicle para el morado) e insectos (cochinilla de un rojo brillante) o corteza de árbol (tzompatle y colorin para el amarillo).

El paso final es barnizar. Los árboles más antiguas de Izúcar pueden ser identificados por su caso de barniz amarillo hecho en casa, mientras que los árboles de Acatlán y Metepec, especialmente piezas más modernas, tienen un final claro.

Ahora que los árboles ya no se dan como regalos o vendidas en el Mercado, Árboles de la Vida han sido aceptados en el gran mundo del arte competitivo. Alfareros pueden introducir sus piezas para competir por el premio nacional de la cerámica llamada Concurso Nacional de Alfarería y Cerámica "Arbol de la Vida."

Con este reconocimiento ha llegado un florecimiento de la creatividad, con los artesanos entrando a la cultura pop y el modern escenario de inspiración. Mientras los puristas pueden argumentar que tales salidas desde temas tradicionales descalifican esculturas de ser llamado "Árboles de la vida," otros siguen adelante con representaciones de personas y lugares famosos.

Hoy en día, Árboles de la Vida aparecen en exposiciones alrededor del mundo. Como símbolos de la mitología, la tradición y la creencia, que representan un vínculo común, superando todas las fronteras culturales. Por eso, puede que ser exactamente que un árbol de la vida aparece en álbum de los Beatles—Sgt. Lonely Hearts Club Band!

Scattering the Seeds

Once the tree-of-life ceramics appeared in Izúcar, their appeal proved irresistible to artisans in other cities, and the seeds of creating these distinctive pieces spread far and wide. In Acatlán (state of Hidalgo), Jerón Martinez Mendoza, a contemporary of Izúcar’s Aurelio Flores, picked up his idea of the tree of  life and expanded its decorative story themes to include Nativity scenes, mermaids, nature,  and the Virgin of Guadalupe.

As his work evolved, Martinez created burnished trees (polished with stone), and even trees that were elaborately decorated on both sides. His style, including ceramics from his “white period,” greatly influenced other potters from Acatlán, where beautiful burnished trees of life are still made in the community.

But Acatlán was not the only fertile ground for the scattering seeds of creativity that spawned trees of life. Metepec (near Mexico City), a city of utilitarian potters since pre-Hispanic days, produced its own innovator during the 1940s—Modesta Fernandez Mata. 

Modesta began experimenting with decorative pieces and soon developed her own unique style, which she taught to her husband, Dario Soteno Leon, and to their ten children, all of whom are potters. Among the best known Soteno family artists are Modesta and Dario’s son, Tiburcio Soteno, and their grandson, Oscar Soteno Elias.

The Soteno family has brought international fame to Metepec with their intricate trees of life that are distinctively brightly colored. Shaped as candelabras or altar pieces, they range in size from a few inches to 15 feet. And creating tree-of-life pieces upon request has yielded a range of themes as varied as customers’ tastes. 

The quality of the Soteno family’s work, and their inspiration to neighboring families has helped build such a strong international reputation for Metepec potters that its government sponsors courses in pottery and ceramics to keep the tradition alive.

Plantando las Semillas

Cuando los árboles de la vida de cerámica aparecieron en Izúcar, su atractivo era irresistible para los artesanos en otras ciudades, y las semillas de la creación de estas piezas distintivas extendió por todas partes. En Acatlán (estado de Hidalgo), Jerón Martínez Mendoza, contemporáneo de Aurelio Flores de Izúcar, tomó su idea del árbol de la vida y amplió sus temas decorativos de la historia para incluir escenas de la Natividad, sirenas, la naturaleza y la Virgen de Guadalupe.

Como se desarrolló su obra, Martínez creó árboles bruñidos (pulido con piedra), y hasta árboles que fueron elaboradamente decoradas en los dos lados. Su estilo, incluyendo la cerámica de su "epoca blanco," influyó muchos alfareros de Acatlán, donde todavía se hacen hermosos árboles de la vida bruñidos en la comunidad.

Pero Acatlán no fue el único terreno fértil para las semillas de la creatividad que dió lugar a los árboles de la vida. Metepec (cerca de Ciudad de México), una ciudad de alfareros utilitarios desde los días preHispánicos, produjó su propia innovador durante la década de 1940—Modesta Fernández Mata.

Modesta comenzó a experimentar con piezas decorativas y pronto desarrolló su propio estilo, que le enseñó a su marido, Darío Soteno León, así como a sus diez hijos, todos los cuales son alfareros. Entre los más conocidos artistas de la familia Soteno son el hijo de Modesta y Darío, Tiburcio Soteno, y su nieto, Oscar Soteno Elias.

La familia Soteno ha traído fama internacional a Metepec con sus árboles intrincados que son claramente colores vivos. En forma de candelabras o piezas de altar, varían en tamaño desde unos pocos centímetros hasta 15 pies. Y la creación de piezas de árbol de la vida a petición ha producido una amplia gama de temas tan variados como los gustos de los clientes.

La calidad del trabajo de la familia Soteno, y su inspiración a las familias vecinas ha ayudado a construir una sólida reputación internacional por alfareros de Metepec que su gobierno patrocina cursos de alfarería y cerámica para mantener viva la tradición.

Today’s Tree of Life

The Trees of Life that you see in this museum—most created within the past 75 years, evolved from bronze and silver candelabras and incense burners brought to Mexico by Spanish friars. But metals were rare and expensive, so to adapt the tree design into their own creations, Mexican artisans chose a material that they could easily find, work with and afford—clay.

Tradition and research support the first appearance of modern ceramic trees of life in the city of Izúcar de Matamoros (Puebla).  Incense burners, given as wedding gifts by godparents, were meant to assure good harvest throughout the couples’ lives, both in their offspring and their livelihood, which was usually farming. The trees were passed around among guests during the ceremony to ward off evil or illness and to send prayers heavenward on the sweet-smelling smoke. 

Black candelabra trees were used during funerals as well. But as influenza became epidemic, the tradition was crushed under the weight of too many deaths. As years went by, the tree of life clay replicas became more colorful and intricately decorated with flowers, leaves and animals, as well as the Biblical figures of Adam, Eve and the Serpent, along with the Archangel Gabriel.

The first artist to develop these more intricate candelabras and incense burners was Aurelio Flores, who began creating his colorful trees during the 1920s. The legendary Flores, who died in 1986 at the age of 87, was the son and grandson of potters, and is still revered to this day. His son, Francisco, who shadowed him from the age of 10, has now taught his wife and children the art of creating unique trees of life. 

As the popularity of Flores’ trees of life grew, others from Izúcar—the Piedra, Zirate and Castillo families took up the craft of ceramic trees. During the 1960s, the Castillo Orta family developed a new style based on decorating the trees with finely painted lines, giving the pieces the look of filigree. They also expanded the art form to depict Day of the Dead themes. Alfonso Castillo Orta, the youngest sibling, has made the multicolored clay trees from Izúcar de Matamoros world famous.

Renowned for adapting design to suit the materials at hand, Mexican artisans continue to shape trees of life into ever-more colorful, elaborate and imaginative sculptures that re-interpret a traditional form into today’s most current culture.

Los Árboles Modernos

Los árboles de la vida que se ven en este museo—la mayoría creados en los últimos 75 años,  evolucionaron a partir de bronce y plata candelabros e incensarios traídos a México por los frailes Españoles. Pero los metales eran raros y costosos, para adaptar el diseño del árbol en sus propias creaciones , los artesanos Mexicanos eligieron un material que podrían encontrar fácilmente, trabajar con lo y pagar por lo—arcilla.

Tradición y investigación apoyan la primera aparición de los árboles de cerámica moderna de la vida en la ciudad de Izúcar de Matamoros (Puebla). Incensarios, dados como regalos de boda por los padrinos, tenían la intención de asegurar una buena cosecha durante toda la vida de la pareja, tanto en sus hijos y sus medios de subsistencia, que era la agricultura por lo general. Los árboles fueron pasadas alrededor de los invitados durante la ceremonia para alejar el mal o enfermedades y para enviar oraciones al cielo con el humo de olor dulce.

Los árboles candelabros negros fueron utilizados durante los funerales también. Pero como la influenza se hizo epidémica, la tradición se aplastó bajo el peso de demasiadas muertes. Con el paso de los años, las réplicas de arcilla del árbol de la vida se hizo más colorido y decoración intrincada con complejo adornado como flores, hojas y animales, así como las figuras bíblicas de Adán, Eva y la serpiente, junto con el Arcángel Gabriel.

El primer artista para desarrollar estos candelabros y quemadores de incienso más intrincados fue Aurelio Flores, quien empezó a crear sus árboles de colores durante la década de 1920. El legendario Flores, quien murió en 1986 a los 87 años, era hijo y nieto de alfareros , y todavía es venerado a este día. Su hijo, Francisco, quien le ensombrecía desde los 10 años, ahora ha enseñado a su esposa y a sus hijos el arte de la creación de árboles singulares de la vida.

Como la popularidad de Flores y sus árboles de creció, otros de Izúcar—las familias Piedra, Zirate y Castillo ocuparon el arte de los árboles de cerámica. Durante la década de 1960, la familia Castillo Orta desarrolló un nuevo estilo basado en la decoración de los árboles con líneas finamente pintadas, dando a las piezas el aspecto de filigrana. También ampliaron la forma de arte para representar temas de el Día de los Muertos. Alfonso Castillo Orta, el hermano más joven, ha hecho los árboles de arcilla multicolores de Izúcar de Matamoros famosos en todo el mundo.

Reconocido por adaptar el diseño para satisfacer los materiales a mano, los artesanos Mexicanos siguen dando forma a los árboles de la vida en cada vez más coloridos, elaborados y imaginativos que reinterpretan una forma tradicional en la cultura más actual de hoy.